Modenhed, går tankerne, kommer med alderen. Men denne rejse fra barndom til voksenliv er ujævn, hvor nogle mentale egenskaber dukker op hurtigere end andre, nogle mere udtalte hos piger end drenge og fattigdom og traumer, som har en overordnet indflydelse på kognitiv udvikling, siger en af de største undersøgelser af sin art. spænder over næsten 9.000 børn og unge voksne fra Indien.
Undersøgelsen er en del af et langsigtet projekt kaldet ‘Consortium on Vulnerability to Externalizing Disorders and Addictions’ (C-Se). Det har til formål at følge op på de testede gennem årtier, evaluere effekten af biologiske og miljømæssige risici på kognitiv udvikling og også sammenligne disse effekter på tværs af mennesker i industrialiserede (Indien) og industrialiserede (UK) samfund.
Hjerneudviklingen skrider frem fra barndommen til den tidlige voksenalder med stigende og vidtrækkende forbindelser mellem neuroner placeret i flere dele af hjernen. Denne forbindelse påvirker i høj grad evner såsom at holde bidder af information midlertidigt, kaldet ‘arbejdshukommelse’ (for eksempel at huske et telefonnummer, før du skriver det ned) og ‘indstille skift’ (at gentage flere måder at løse et puslespil på). Disse færdigheder er klassificeret som eksekutive funktioner. En anden kategori af funktioner, kaldet social kognition (at lære sociale regler, empati), hjælper med at formidle relationer.
Et konsortium af psykiatere, neurologer, psykologer fra Indien og Storbritannien, der undersøgte miljø og genetiks rolle i hjernens udvikling, analyserede fire slags eksekutive funktioner: verbal arbejdshukommelse, visuo-spatial arbejdshukommelse, responshæmning (evnen til at stoppe en opgave og begynde en anden), sætskift og to slags social erkendelse: faux pas-genkendelse (udledning af sociale signaler) og følelsesgenkendelse (udledning af en andens sindstilstand).
Psykologer og dem, der studerer hjernens udvikling, er afhængige af specialiserede, standardiserede tests – de kunne være spørgeskemaer, men er for det meste computerstøttede ‘opgaver’ eller spil – for at vurdere hver af disse færdigheder for at undersøge hjernens udvikling, indlæringsvanskeligheder, psykiske lidelser.
De melderi april 2023-udgaven af den peer-reviewede Asian Journal of Psychiatryat ‘arbejdshukommelsen’ udvikles først, efterfulgt af hæmmende kontrol og til sidst kognitiv fleksibilitet. Visse evner som visuel og verbal ræsonnement stabiliserede sig dog i slutningen af teenageårene og steg ikke efterhånden som folk blev ældre, hvorimod kognitive evner og følelsesmæssig kognition fortsatte med at udvikle sig selv efter ungdomsårene.
“Vi fandt ikke en stabiliseringsalder for dette selv efter 23 år. Dette er i tråd med litteraturen, der siger, at hjernen fortsætter med at udvikle sig selv efter 20’erne,” fortalte Eesha Sharma, hovedforfatteren af undersøgelsen, Hinduen.
Undersøgelserne, der spænder over en række socioøkonomiske grupper, aldre, urbanisering og køn, fandt også, at børn, der viste bestemte egenskaber i høj grad, udkonkurrerede deres jævnaldrende i denne færdighed, selv når de blev ældre, mens andre egenskaber ikke udgjorde en permanent fordel.
“Responshæmning har et loft. Hvis du er lavt præsterende tidligt, vil du indhente det, når du bliver ældre. Det var dog den anden vej i verbal arbejdshukommelse. De, der klarede sig godt i den tidlige barndom, fortsatte med at klare sig betydeligt bedre end deres jævnaldrende,” tilføjede Dr. Sharma, en assisterende professor ved National Institute of Mental Health and Neurosciences, Bengaluru. “Men hvad alt dette betyder i den virkelige verden er et spørgsmål, som vi stadig analyserer.”
De mere ‘komplekse evner’ – responshæmning, kognitiv fleksibilitet og følelsesgenkendelse – er “maksimalt påvirket” af miljøer som fattigdom eller modgang i barndommen. “Uanset hvilken evne du ser på, klarer børn i rigere husstande det bedre,” sagde hun. ‘Rigdom’ blev her defineret som værende højt på ‘formueindekset’, en skala konstrueret ved at evaluere børns adgang til aktiver, der øger komforten og letter eksponeringen for viden (et hus, mobiltelefon, internet osv.).
Der var også variationer efter køn, bemærkede undersøgelsen. “Sex havde en signifikant effekt på den kognitive evne til responshæmning og følelsesgenkendelse (større hos kvinder) og sætskifte (større hos mænd). Denne effekt blev set efter kontrol for alder, modgang i barndommen og rigdomsindeks,” bemærkede forfatterne i deres papir.
C-Veda-projektet forventer at kortlægge hjernen hos dem, der deltager i undersøgelsen og derved evaluere og sammenligne neurologisk udvikling. “Hvis vi kan generere hjerneudviklingsdiagrammer på tværs af aldre, ligesom der er diagrammer for fysisk vækst, kunne det være et værdifuldt værktøj i skoler og mentale sundhedsvurderinger,” sagde Dr. Sharma.