Plaget af skader og utilgængelighed af et par udenlandske spillere, ville både Punjab Kings og Kolkata Knight Riders stadig se efter at sætte deres bedste fod frem, da de låser hornene i deres indledende IPL-møde i Mohali den 1. april 2023.
Det er de to franchises, som gennem årene har smigret for at bedrage. Inkonsistens i holdudtagelser så ud til at have påvirket dem hårdt.
Mens PBKS sluttede på sjettepladsen, endte de to gange KKR mestre et trin under på syvendepladsen i 10-holdskonkurrencen sidste år. Begge hold vil blive ledet af nye anførere i denne sæson. Mens veteranen Shikhar Dhawan vil være ved roret i Punjab, har den hjemlige stjerne Nitish Rana erstattet den skadede Shreyas Iyer som KKR-kaptajn.
På papiret ser PBKS dog en smule stærkere ud end KKR. Men englænderen Jonny Bairstows fravær vil helt sikkert efterlade et stort tomrum i Punjabs holdsammensætning.
Bairstow er blevet udelukket fra hele IPL, da han fortsætter med at komme sig efter en benskade, han havde pådraget sig, mens han spillede golf i september sidste år.
I Bairstows sted har PBKS ropt BBL’s player-of-the-turnering i denne sæson, Matthew Short, som forventes at åbne batting sammen med Dhawan.
Andre vigtige PBKS-spillere, som vil gå glip af lørdagens kamp, er den hårdtslående allroundspiller Liam Livingstone, som endnu ikke har fået tilladelse fra ECB efter en knæskade, og sydafrikaneren Kagiso Rabada, som er på nationalt hold.
PBKS-truppen er stablet med allroundspillere, hvor den mest dødelige blandt dem er USD 2 millioner plus købe Sam Curran, som er mere end handy med battet og er en meget fin dødsbowler.
Zimbabwes Sikandar Raza er et andet allround-værktøj, som PBKS kunne stole på.
Men de ville afhænge af Dhawan og Short for at give konsistens i toppen. På bowlingfronten ville PBKS savne Rabada på lørdag, og i hans fravær ville byrden ligge på Arshdeep Singh, den gamle gardist Rishi Dhawan, Curran og benspinderen Rahul Chahar for at gøre jobbet.
Det Mohali-baserede outfit ville også stole på træner Trevor Bayliss’ taktiske kendskab til at smide deres mærke af flerårige underpræstere i løbet af sæsonen.
PBKS har aldrig vundet IPL-titlen i de sidste 15 år. Det tætteste de kom var en finaleoptræden i 2014 og semifinalenederlag i den indledende sæson.
For de to gange KKR-mestre vil den nye træner Chandrakant Pandit være nøglemanden, da det nu er en åben hemmelighed, at han sammen med Mumbai-trogen Abhishek Nayar vil tage alle beslutninger fra den dug-out, og Ranas eneste opgave ville være at implementere dem.
Også KKR er blevet såret af skader, hvor den almindelige anfører og slagstøtten Shreyas næsten er blevet udelukket fra turneringen med et rygproblem.
De to bangladeshiske Shakib Al Hasan og Litton Das kommer også til at gå glip af åbningskampen på grund af nationale forpligtelser.
KKRs styrke ligger også i holdets allroundspillere med folk som Andre Russell, Sunil Narine, David Weise, Vernkatesh Iyer og Shakib Al Hasan i deres række.
Selvom både Tim Southee og Lockie Fergusson er kommet med i KKR-truppen, er sidstnævnte en tvivlsom starter på lørdag efter at have skadet sin højre baglår i sidste uge.
KKR’s svaghed ligger i en uafklaret toporden, og det er stadig at se, hvem der vil forankre omgangen.
I Wiese, Rinku Singh og afghanske Rahmanullah Gurbaz har KKR nogle fantastiske hårdtslående spillere, der kan vinde på deres givne dag.
På bowlingfronten vil Southee og Umesh Yadav lede angrebet i selskab med Shardul Thakur og Varun Chakravarthy.
Squads
Punjab Kings: Shikhar Dhawan (c), Arshdeep Singh, Baltej Singh, Raj Bawa, Rahul Chahar, Sam Curran, Rishi Dhawan, Nathan Ellis, Harpreet Brar, Harpreet Singh, Vidwath Kaverappa, Mohit Rathee, Prabhsimran Singh, Bhanuka Rajaukh Khan, Sharma, Shivam Singh, Matthew Short, Sikandar Raza, Atharva Taide,
Kolkata Knight Riders: Nitish Rana (c), Vaibhav Arora, Lockie Ferguson, Harshit Rana, Venkatesh Iyer, N Jagadeesan, Kulwant Khejroliya, Liton Das, Mandeep Singh, Sunil Narine, Rahmanullah Gurbaz, Anukul Roy, Andre Russell, Shakib Al Hasan, Rinku Tim Southee, Suyash Sharma, Shardul Thakur, Varun Chakravarthy, David Wiese, Umesh Yadav.
Kampen starter kl. 15:30 IST.