Skorstene fra et kulfyret kraftværk ses bag en port i Shanghai, Kina. | Fotokredit: Reuters
Kinas planer for omkring 100 nye kulfyrede kraftværker at bakke op om vind- og solkapacitet har udløst advarsler om, at verdens næststørste økonomi sandsynligvis vil ende med endnu flere tabsgivende kraftaktiver.
Analytikere stiller spørgsmålstegn ved logikken i politikker, der har til hensigt at reducere rollen som de mest beskidte fossilt brændstof men samtidig kræve, at der bygges flere kulfyrede kraftværker – især set i lyset af, at kun et lille antal ældre værker typisk går på pension hvert år.
Planerne fremhæver også, hvordan lokale myndigheders interesser har hindret udviklingen af et effektivt landsdækkende elmarked, der ville tillade overskudsstrøm at blive leveret til regioner, der har brug for det, tilføjer de.
“Virkeligheden er, at Kina har mere kulkraftkapacitet, end det har brug for,” sagde Zhang Shuwei, direktør ved Draworld Energy Research Centre. “Det giver ikke mening at give flere incitamenter til flere kulfyrede elinvesteringer.”
Kina er verdens største og hurtigst voksende producent af vedvarende energisom forventes at tegne sig for en tredjedel af al strøm, der leveres til dets net i 2025, op fra 28,8 % i 2020.
Men det var arret af en rekordtørke sidste år, der reducerede vandkraftproduktionen, tvang fabrikker i hele det sydvestlige område til at lukke og vække bekymring for, at strømmangel kunne underminere dets økonomiske opsving efter COVID. Erfaringen øgede dens beslutsomhed om ikke at være for afhængig af vind- og solenergiens intermitterende karakter og har gjort Kina til den eneste større økonomi, der bygger nye kuldrevne værker.
Byggeriet af 106 gigawatt kulkraft blev godkendt sidste år – fire gange mere end i 2021 og det højeste beløb siden 2015, ifølge forskning offentliggjort i sidste måned af Center for Research on Energy and Clean Air (CREA) og Global Energy Monitor (GEM).
Det svarer til omkring hundrede store kulfyrede værker og nok til at forsyne hele Storbritannien. Mindst 50 GW af denne kapacitet begyndte at bygge i 2022, sagde rapporten.
Kinas Nationale Udviklings- og Reformkommission (NDRC) har også markeret, at mindst 200 GW kulkapacitet forventes at blive indsat for at understøtte vedvarende energi.
Kinas store hop i kulkraftgodkendelser har udløst frygt for, at der vil ske tilbageskridt i forhold til dets klimamål.
CREA-GEM-rapporten siger, at det ikke nødvendigvis vil betyde, at sektorens kulforbrug eller kulstofemissioner vil stige. Men for at Kina kan nå sine mål – nemlig et højdepunkt i emissioner før 2030 og blive CO2-neutral i 2060 – vil den tabsgivende sektors udnyttelsesgrad af anlæg sandsynligvis skulle glide yderligere.
NDRC’s National Energy Administration reagerede ikke på en anmodning om kommentar.
Tabsgivende, underudnyttet
Kul tegnede sig for 58,4 % af Kinas samlede elproduktion sidste år, men høje priser har betydet, at mange værker har lidt tab i årevis. Mere end halvdelen af landets store kulkraftselskaber var tabsgivende i første halvdel af 2022, ifølge China Electricity Council.
Og selvom mange værker producerede mere sidste år for at kompensere for faldet i vandkraftproduktionen, faldt den gennemsnitlige udnyttelsesgrad til 52,4 %.
Analytikere bemærker, at eksisterende kulværker kunne give tilstrækkelig backup til vedvarende energi, hvis de blev tilsluttet et landsdækkende marked, men Kinas elsektor er fortsat fragmenteret.
Historisk set er kraftværker blevet bygget for at støtte lokal industri og lokal BNP-vækst frem for nationale strømforsyninger, hvor provinser er tilbageholdende med at stole på andre provinser for deres behov.
Læs også | Rige nationer skal opnå netto nul CO2 hurtigere inden 2040: FN-chef Antonio Guterres
Kraftværker er heller ikke motiverede til at maksimere strømudbyttet, fordi priserne er faste for private brugere, mens prisstigninger for erhvervsbrugere er begrænset til 20 % af den faste takst.
NDRC har arbejdet på kapacitetsbetalingsmekanismer, der kompenserer kulkraftværker for faldet i indtjening, når de tilpasser sig deres nye rolle som backup-leverandører.
Den tørkeudsatte sydvestlige provins Yunnan, som er afhængig af vandkraft for det meste af sin elektricitet, har for nylig oprettet et kapacitetsmarked, hvor kulværker betales for at være tilgængelige for at opfylde forsyningsmangler. Andre regioner er også involveret i forsøgsordninger.
“Jeg tror, at forventningen til disse kapacitetsbetalinger er en motivation for kulkraftgrupper til at forfølge nye projekter på trods af, at elproduktion fra kul er urentabel i øjeblikket,” sagde Lauri Myllyvirta, ledende analytiker hos CREA.
Det er også uklart, hvem der skal betale for subsidierne, sagde Zhang hos Draworld Energy og tilføjede, at det ville være “forfærdelige nyheder”, hvis omkostningerne skulle bæres af vedvarende energigeneratorer.
Yunnans provinsplanlægningsagentur reagerede ikke på en anmodning om kommentar.
I stedet for at bygge dyre nye anlæg, kunne Kina i stedet opmuntre eksisterende anlæg med overskudskapacitet til at levere elektricitet til regioner, der har mest brug for det, sagde Matt Gray, administrerende direktør for tænketanken TransitionZero.
“Det ville være langt billigere… at tilskynde til provinshandel end at tilskynde til nyt tabsgivende kul,” sagde han.