NASA planlægger på mandag at introducere de fire astronauter for sin Artemis II Månens flyby-mission, der er sat til opsendelse allerede næste år i hvad der ville være den første bemandede rejse rundt om Månen siden slutningen af Apollo-æraen for mere end 50 år siden.
Embedsmænd fra den canadiske rumfartsorganisation (CSA), som bidrager med en astronaut til besætningen, vil slutte sig til deres amerikanske kolleger til annonceringen i Houston på Johnson Space Center, NASA’er missionskontrolbase.
Artemis II vil markere den første besætningsflyvning – men ikke den første månelanding – af en Apollo efterfølgerprogram, der sigter mod at bringe astronauter tilbage til Månens overflade i dette årti og etablere en bæredygtig forpost dér, hvilket skaber et springbræt til menneskelig udforskning af Mars.
Den nyligt introducerede besætning vil omfatte den første canadiske astronaut til en månemission, samt tre amerikanere fra en pulje af 18 NASA-astronauter – ni kvinder og ni mænd – udvalgt til Artemis-programmet i 2020.
Det Artemis 18 gruppe, en blanding af veteranastronauter og relative nytilkomne, blev også valgt på baggrund af diversitet, så besætningen præsenteret på mandag vil højst sandsynligt omfatte ikke kun den første kvinde, men den første farvede person, der er tildelt en månemission.
Kickoff Artemis I-missionen blev afsluttet med succes i december 2022, hvilket dækkede den indledende opsendelse af NASAs kraftfulde næste generations megaraket og dets nybyggede Orion-rumfartøj på en ubemandet testflyvning, der varede 25 dage.
Formålet med Artemis II-flyvningen, en 10-dages, 1,4-million-mile (2,3-million-km) rejse rundt om Månen og tilbage, er at demonstrere, at alle Orions liv-understøttende apparater og andre systemer vil fungere som designet med astronauter ombord i det dybe rum.
Flyvningen er målrettet allerede i 2024.
Som planlagt vil Artemis II vove sig omkring 6.400 miles (10.300 km) ud over den anden side af Månen, før han vender tilbage, hvilket markerer den nærmeste passage, som mennesker har foretaget til Jordens naturlige satellit siden Apollo 17, som bragte Gene Cernan og Harrison Schmitt til månen overflade i december 1972.
De var de sidste af 12 NASA-astronauter, der gik på Månen under seks Apollo-missioner, der startede i 1969 med Neil Armstrong og Edwin “Buzz” Aldrin.
På sin fjerneste afstand fra Jorden forventes Artemis II at nå et punkt mere end 230.000 miles (370.000 km) væk, sammenlignet med den typiske lave kredsløbshøjde for den internationale rumstation, omkring 250 miles (420 km) over planeten .
Båret til jorden i kredsløb oven på NASAs to-trins Space Launch System (SLS) raket, vil Artemis II-besætningen øve manuelle manøvrer med Orion-rumfartøjet, før de giver kontrollen over kapslen tilbage til jordkontrol for yderligere test og månens flyby-del af missionen .
Den udgående rejse ville kulminere med Orion, der slyngede sig rundt om Månen, og derefter bruge både Jordens og Månens tyngdekraft til at sende rumfartøjet på en fremdriftsfri returflyvning, der varer omkring fire dage mere, og ender med et splashdown på havet.
Hvis Artemis II bliver en succes, planlægger NASA at følge op et par år senere med programmernes første månelanding af astronauter, en af dem en kvinde, på Artemis III, og derefter fortsætte med yderligere bemandede missioner cirka en gang om året.
Sammenlignet med Apollo-programmet, født af den kolde krigs-æra US-sovjetiske rumkapløb, er Artemis bredere baseret, og rekrutterer kommercielle partnere som Elon Musks SpaceX og de statslige rumorganisationer i Canada, Europa og Japan.
Det markerer også en stor omdirigering af NASA’s menneskelige rumfartsambitioner ud over lavt kredsløb om Jorden efter årtier med fokus på deres rumfærger og den internationale rumstation.
© Thomson Reuters 2023