Genetisk materiale indsamlet på et kinesisk marked i nærheden af, hvor de første menneskelige tilfælde af COVID-19 blev identificeret, viser mårhund-DNA blandet med virussen, hvilket tilføjer bevis til teorien om, at virussen stammer fra dyr, ikke fra et laboratorium, siger internationale eksperter.
“Disse data giver ikke et endeligt svar på, hvordan pandemien startede, men hvert stykke data er vigtigt for at flytte os tættere på det svar,” sagde World Health Organizations generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus fredag.
Hvordan coronavirus er opstået er stadig uklart. Mange videnskabsmænd mener, at det højst sandsynligt er sprunget fra dyr til mennesker, som mange andre vira har gjort tidligere, på et dyrelivsmarked i Wuhan, Kina.
Men Wuhan er hjemsted for adskillige laboratorier, der er involveret i at indsamle og studere coronavirus, hvilket giver næring til teorier, som videnskabsmænd siger, er plausible, at virussen kan være lækket fra en.
De nye resultater afgør ikke spørgsmålet, og de er ikke blevet formelt gennemgået af andre eksperter eller offentliggjort i et peer-reviewed tidsskrift.
Tedros kritiserede Kina for ikke at dele den genetiske information tidligere og fortalte en pressebriefing, at “disse data kunne have og burde være blevet delt for tre år siden.” Prøverne blev indsamlet fra overflader på Huanan-fiske- og skaldyrsmarkedet i begyndelsen af 2020 i Wuhan, hvor de første menneskelige tilfælde af COVID-19 blev fundet i slutningen af 2019.
Tedros sagde, at de genetiske sekvenser for nylig blev uploadet til verdens største offentlige virusdatabase af videnskabsmænd ved det kinesiske center for sygdomskontrol og -forebyggelse.
De blev derefter fjernet, men ikke før en fransk biolog opdagede informationen tilfældigt og delte den med en gruppe videnskabsmænd baseret uden for Kina, der undersøger oprindelsen af coronavirus.
Dataene viser, at nogle af de COVID-positive prøver indsamlet fra en bås, der vides at være involveret i handel med vilde dyr, også indeholdt mårhund-gener, hvilket indikerer, at dyrene kan være blevet inficeret med virussen, ifølge forskerne. Deres analyse blev først rapporteret i The Atlantic.
“Der er en god chance for, at dyrene, der deponerede det DNA, også deponerede virussen,” sagde Stephen Goldstein, en virolog ved University of Utah, som var involveret i at analysere dataene. “Hvis du skulle tage ud og tage miljøprøver i kølvandet på af en zoonotisk afsmitningsbegivenhed … det er dybest set præcis, hvad du ville forvente at finde.” Hjørnetænderne, opkaldt efter deres vaskebjørn-lignende ansigter, opdrættes ofte for deres pels og sælges til kød på dyremarkeder i hele Kina.
Ray Yip, en epidemiolog og stiftende medlem af US Centers for Disease Control kontor i Kina, sagde, at resultaterne er betydelige, selvom de ikke er endelige.
“Markedets miljøprøveudtagningsdata offentliggjort af China CDC er langt det stærkeste bevis for at understøtte animalsk oprindelse,” sagde Yip til AP i en e-mail. Han var ikke forbundet med den nye analyse.
WHO’s COVID-19 tekniske leder, Maria Van Kerkhove, advarede om, at analysen ikke fandt virussen i noget dyr, og den fandt heller ikke noget bevis for, at nogen dyr inficerede mennesker.
“Det, dette giver, er spor, der hjælper os med at forstå, hvad der kan være sket,” sagde hun. Den internationale gruppe fortalte også WHO, at de fandt DNA fra andre dyr såvel som mårhunde i prøverne fra fisk og skaldyrsmarkedet, tilføjede hun.
Coronavirussens genetiske kode ligner slående den for flagermus-coronavirus, og mange forskere har mistanke om, at COVID-19 sprang ind i mennesker enten direkte fra en flagermus eller via et mellemdyr som pangoliner, fritter eller mårhunde.
Bestræbelser på at fastslå oprindelsen af COVID-19-pandemien er blevet kompliceret af faktorer, herunder den massive stigning i menneskelige infektioner i pandemiens første to år og en stadig mere bitter politisk strid.
Det tog viruseksperter mere end et dusin år at lokalisere den animalske oprindelse af SARS, en beslægtet virus.
Goldstein og hans kolleger siger, at deres analyse er den første solide indikation af, at der kan have været dyreliv inficeret med coronavirus på markedet. Men det er også muligt, at mennesker bragte virussen på markedet og inficerede mårhundene, eller at inficerede mennesker tilfældigvis efterlod spor af virussen i nærheden af dyrene.
Efter at videnskabsmænd i gruppen kontaktede China CDC, siger de, blev sekvenserne fjernet fra den globale virusdatabase. Forskere er forundret over, hvorfor data om prøverne indsamlet for over tre år siden ikke blev offentliggjort før. Tedros har bønfaldet Kina om at dele flere af deres COVID-19-forskningsdata.
Gao Fu, den tidligere leder af det kinesiske CDC og hovedforfatter af den kinesiske avis, svarede ikke umiddelbart på en e-mail fra Associated Press, der anmodede om en kommentar. Men han fortalte magasinet Science, at sekvenserne er “intet nyt. Det havde været kendt, at der var ulovlig dyrehandel, og det var derfor, markedet blev lukket med det samme.” Goldstein sagde, at hans gruppe præsenterede sine resultater i denne uge for et WHO-rådgivende panel, der undersøger COVID-19’s oprindelse.
Michael Imperiale fra University of Michigan, en ekspert i mikrobiologi og immunologi, der ikke var involveret i dataanalysen, sagde, at finde en prøve med sekvenser fra virussen og en mårhund “placerer virussen og hunden meget tæt på hinanden. Men det står ikke nødvendigvis, at hunden var inficeret med virussen; det siger bare, at de var i det samme meget lille område.” Han sagde, at hovedparten af de videnskabelige beviser på dette tidspunkt understøtter en naturlig eksponering på markedet, og pegede på forskning offentliggjort sidste sommer, der viser, at markedet sandsynligvis var det tidlige epicenter for plagen og konkluderede, at virussen spildte fra dyr til mennesker to separate gange . “Hvad er chancen for, at der var to forskellige laboratorielækager?” spurgte han.
Mark Woolhouse, en ekspert i infektionssygdomme ved University of Edinburgh, sagde, at det vil være afgørende at se, hvordan mårhundenes genetiske sekvenser matcher det, der er kendt om den historiske udvikling af COVID-19-virussen. Hvis hundene viser sig at have COVID, og disse vira viser sig at have tidligere oprindelse end dem, der inficerede mennesker, “er det nok så godt bevis, som vi kan forvente at få, at dette var en afsmittende begivenhed på markedet.”
Efter et ugelangt besøg i Kina for at studere pandemiens oprindelse, udgav WHO en rapport i 2021, der konkluderede, at COVID-19 højst sandsynligt sprang ind i mennesker fra dyr, og afviste muligheden for en laboratorieoprindelse som “ekstremt usandsynligt.” Men FN’s sundhedsagentur trak tilbage det følgende år og sagde, at “nøgledata” stadig manglede.
Og Tedros har sagt, at alle hypoteser forbliver på bordet.
De kinesiske CDC-videnskabsmænd, der tidligere analyserede Huanan-markedsprøverne, offentliggjorde et papir som et fortryk i februar, der antydede, at mennesker bragte virussen til markedet, ikke dyr, hvilket antyder, at virussen stammer fra andre steder. Deres papir nævnte ikke, at der blev fundet dyregener i prøverne, der testede positive.
I februar rapporterede Wall Street Journal, at det amerikanske energiministerium havde vurderet “med lav tillid”, at virussen var lækket fra et laboratorium.
Men andre i det amerikanske efterretningssamfund er uenige, idet de mener, at det er mere sandsynligt, at det først kom fra dyr.
Eksperter siger, at den sande oprindelse af pandemien måske ikke er kendt i mange år – hvis nogensinde.