Byg af slag: Sydpoten var dominerende ved verdensmesterskaberne og vandt de første tre kampe, efter at dommeren stoppede konkurrencen hver gang. Billedkredit: Getty Images
Stødig støtte: Nitus familie har stået ved hende fra begyndelsen og ofret flere for at sikre, at den unge bokser kunne hellige sig sporten. Billedkredit: Getty Images
Én ting er at forgude den seksdobbelte verdensmester MC Mary Kom, og noget andet er at følge i hendes fodspor for at blive en titelholder. Den nykårede verdensmester på 48 kg, Nitu Ghanghas, som engang blev komplimenteret af Mary under førstnævntes dage som ungdomsbokser, har ikke kun gentaget en af sit idols præstationer, men har også bevist, at legendens vurdering er rigtig.
Kampen i den letteste vægtklasse, som typisk præsenterer en fin kombination af behændigt fodarbejde, teknisk ekspertise og taktisk udførelse, manifesterede den sammensatte Nitu sin nyfundne aggression i det nyligt afsluttede verdensmesterskab i boksning for kvinder i Delhi.
Southpaw fremviste sine angrebsinstinkter, da hun regnede kraftfulde slag på sine modstandere og sikrede sig et sjældent hattrick, idet hun vandt de første tre kampe, efter at dommeren stoppede konkurrencen (RSC) hver gang, for at nå semifinalerne og sikre sig selv en medalje.
Ændringen i hendes tilgang blev omhyggeligt dyrket.
“Indtil sidste år plejede Nitu at vente og gå til modangreb. I år er hun blevet mere aggressiv. Nu venter hun ikke efter at have landet ét slag på modstanderen. I stedet udløser hun hurtige skud. Derfor fik hun RSC-sejre mod nogle gode boksere. Sådan en dominerende sejr genererer frygt i sindet på din næste modstander,” siger cheflandstræner Bhaskar Bhatt.
Nerver af stål
Semifinalen (mod den dobbelte asiatiske mester Alua Balkibekova fra Kasakhstan) og finalen (mod den dobbelte asiatiske bronzevinder Altantsetseg Lutsaikhan fra Mongoliet) var hårde, men Nitu viste nerver af stål og en sund gameplan for at tage sin jomfru-VM-titel foran et henrykt hus, deriblandt mange fra hendes landsby Dhanana i landets boksefabrik – Bhiwani.
Det var kun passende, at en Bhiwanianer, verdens- og olympiske bronzemedaljevinder Vijender Singh, kiggede forbi for at lykønske den nye verdensmester fra hans berømte distrikt.
“Jeg har bokset siden 2012, og min familie har støttet mig. Denne medalje betyder meget for mig,” sagde Nitu, hvis far Jai Bhagwan tog ulønnet orlov fra sit job på Chandigarh Vidhan Sabha i tre år for at støtte sin datters træning.
Nitus vej til herligheden, fra at være to gange verdensmester for ungdom til at være verdensmester på eliteniveau på mindre end seks år, havde sin del af forhindringer.
Først gik hun af radaren, da et problem med højre skulder i 2019 og pandemien året efter forstyrrede hendes træning. Men hun vendte tilbage for at træne Jagdish Singh fra den velkendte Bhiwani Boxing Club (BBC) for at træne alene, før hun igen kom ind på konkurrencescenen og vandt den nationale titel i 2021.
Guldmedaljer ved den prestigefyldte Strandja Memorial-begivenhed og Commonwealth Games i 2022 etablerede Nitu som en førende bokser i 48 kg. Hun passede sig selv, før hun vendte tilbage til aktionen til verdensmesterskaberne i år.
Nitu viste en vis forbedring, da hun kunne tilpasse sit spil efter sin rival i ringen (det fremgår af den blanding af angreb og kontraangreb, hun brugte mod Alua i semifinalen) på vej til at blive Indiens sjette verdensmester.
Bhatt, som var cheftræner for den nationale aldersgruppe, da Nitu hævdede to verdensungdomstitler i 2017 og 2018, fremhæver en sjælden kvalitet ved sin afdeling.
Et hurtigt studie
“Nitu er hurtig til at lære og arbejder på kommando. Hver bokser følger instruktionerne under træningen, men Nitu gør dette selv i ringen. Hendes øjne er altid rettet mod modstanderen og hendes ører åbne for trænerne, der udstationerer.
”I min trænerkarriere på mere end tre årtier er jeg stødt på mange boksere. Men Nitu er den eneste, der følger 100 procent af instruktionerne under en kamp,” siger Bhatt.
Jagdish tilføjer, “Nitu er nået langt – fysisk, teknisk og taktisk. Hendes spilsans, som er meget vigtig for en boksers vækst, er blevet bedre med erfaring. Hun har været stille, cool, dedikeret og disciplineret.
“Hendes eneste lavpunkt kom, da hun havde skulderproblemet i 2019. Men hendes familie var meget støttende. Den fysioterapeut, hun arbejdede med, og jeg motiverede hende også.”
Efter at have bidraget til landets fire-guldstrækning i verdensmesterskaberne – dets bedste præstation i 17 år – har Nitu, som enhver anden atlet, ambitionen om at konkurrere og opnå succes i OL.
Den store blokering for hende er dog ingen ringere end den dobbelte verdensmester Nikhat Zareen.
Indiens højtydende direktør Bernard Dunne har sagt, at verdensmestrene i olympisk vægt, Nikhat (50 kg) og Lovlina Borgohain (75 kg), vil konkurrere direkte i de asiatiske lege – en kvalifikationsstævne til OL i Paris 2024.
Bhatt og Jagdish har forsøgt at få Nitu til at indse virkeligheden.
Vejen forude
“Vi har talt med hende om denne mulighed [the uncertainty around getting a ticket to the Olympic qualifier] i de sidste halvandet til to år,” siger Jagdish.
Bhatt tilføjer: “Nikhat har givet hende alt for at nå hvor hun er nu. Hvis Nikhat ikke kvalificerer sig til Asian Games, kan Nitu få en chance. Vi beder Nitu om at se fremad. Hvis hun ikke får en chance i 2024, så er jeg sikker på, at hun ikke vil lade andre tage hendes plads i 2028.”
Nitu forstår, at Boxing Federation of India (BFI) er den endelige myndighed i udvælgelsesspørgsmål. “Hvis vi har en udvælgelsesprøve, vil jeg være forberedt på det,” siger Nitu.
Uanset om den 22-årige kommer til at konkurrere i Paris næste år eller ej, har hun bestemt det i sig at blive et ikon for indisk kvindeboksning.
“Hvis Nitu holder sig væk fra skader og distraktioner, kan ingen stoppe hende,” forudsiger Bhatt med en følelse af optimisme.
For Nitu er hendes næste mål at opnå ekspertise – at finjustere sit håndværk, så hun kan fortsætte med at efterligne Magnificent Mary.