CNN
—
Han havde vundet tre verdensmesterskaber, scoret i massevis og blevet et globalt ikon, men Hud var ikke helt færdig endnu, så tog han til USA og hjalp med at transformere fodboldsporten i Nordamerika.
Det brasiliansk stor var overbevist om at komme ud af pensionering og skrev under i 1975 for New York Cosmos i tre sæsoner mere.
Pelé havde tilsyneladende spillet sine sidste professionelle kampe måneder før han kom til den nordamerikanske fodboldliga (NASL) side og hængte støvlerne op efter at have spillet 638 kampe for sin barndomsklub Santos.
Det var næsten ufatteligt, at Pelé nogensinde ville spille for nogen anden klub end Santos, men han kom til Cosmos midtvejs i 1975-sæsonen på en $1,67 millioner om året kontrakt, trods fodbold kæmper for at skabe stor interesse i Nordamerika på det tidspunkt.
Pelé kom, så og erobrede og til tiden ‘Konge’ (“Kongen”) forlod i 1977, han var en NASL-mester, der havde været med til at udløse et fodboldboom.
“I løbet af tre sæsoner med Cosmos hjalp Pelé med at transformere det hjemlige landskab for fodboldsporten,” sagde Cosmos i en udmelding efter hans død i denne uge.
»Hvor der engang havde været baseball-diamanter, var der nu også fodboldbaner.
“Kosmos og deres konge startede ikke kun en sportsrevolution i Amerika, de rejste også verden rundt for at sprede evangeliet om det smukke spil.”
Selv nu, efter næsten 50 år, mærkes Pelés indflydelse stadig på tværs af både herre- og kvindekampe i Nordamerika.
Hans flyt til Cosmos banede vejen for, at andre storheder, såsom Giorgio Chinaglia og Franz Beckenbauer, fulgte trop, og selvom NASL i sidste ende foldede sammen i 1984, satte det en plan for Major League Soccer (MLS), da den blev etableret i 1993.
Superstjerner som David Beckham, Gareth Bale, Thierry Henry og Zlatan Ibrahimovic har alle fulgt i Pelés fodspor ved at hjælpe med at dyrke sporten i Nordamerika ved at spille i MLS.
Fodbold i USA blomstrer nu, hvor det amerikanske herrelandshold imponerede under VM i Qatar 2022.
Spejdere fra hele verden kigger nu mod Nordamerika for at opdage nye talenter, hvor sporten er cementeret ind i samfundets struktur og bliver naturligt gået i arv gennem generationer.
Meget af det tidlige arbejde blev udført i 1970’erne takket være Pelés naturlige evner og smittende smil.
CNNs Don Riddell talte med tilhængere om Pelé under Qatar 2022, hvor en amerikaner sagde, at legenden ændrede hans liv.
“At se ham var det første professionelle spil, jeg nogensinde så i 1975, og derfor er en af grundene til, at dette er mit 11. verdensmesterskab,” sagde Clifton Broumand til CNN.
“At se ham og hans evner fik mig til at komme og se fodbold og VM.”
I sæsonen før Pelé kom til Santos i 1975, var Cosmos’ største tilskuertal til en kamp lidt over 8.000 mennesker.
I løbet af hans sidste og mest succesrige sæson i 1977 var det gennemsnitlige publikum 42.689 til hjemmekampe, inklusive tre gange, hvor tilskuertallet var over 70.000, ifølge Society for American Soccer History.
Da Pelé kom til Cosmos, var han 34 år gammel, og han fortsatte med at score i alt 37 mål i 64 NASL-kampe.
“Pelés beslutning om at bringe sit kunstnerskab til USA med New York Cosmos i 1970’erne var et transformerende øjeblik for sporten i dette land,” sagde MLS-kommissær Don Garber i en erklæring.
“Da Pelé fangede fans i hele USA og Canada, demonstrerede det spillets kraft og de ubegrænsede muligheder for sporten.”
Cosmos’ første General Manager Clive Toye spillede en nøglerolle i at få sportens dengang største superstjerne til at slutte sig til Cosmos.
En tidligere journalist, der var stærkt involveret i NASL’s oprettelse, havde Toye en vision for fremtiden for fodbold i USA og troede, at Pelé var manden til at gøre den drøm til virkelighed.
Toye and the Cosmos mødte dog hård modstand fra hele verden for Pelés underskrift.
Tungvægtig politisk indgriben blev endda bragt i spil med Pelé ordsprog daværende amerikanske udenrigsminister Henry Kissinger havde hjulpet med at overbevise ham om at slutte sig til Cosmos.
“På det tidspunkt havde jeg mange forslag om at spille i England, Italien, Spanien, Mexico, men jeg sagde nej. Efter 18 år vil jeg hvile, fordi jeg går på pension,” fortalte Pelé CNN i 2011.
“Så dukkede forslaget op om at tage til New York, fordi de vil gøre fodbold stort i USA. Det var grunden. Jeg startede min mission.”
Pludselig var det fedt at se fodbold.
Kampe blev sendt globalt, og det stjernespækkede Cosmos-hold var byens hotteste billet. Comsos og Pelé begyndte endda at turnere rundt i verden.
“Uanset hvor vi tog hen, rundt omkring i verden, Asien, Australien, Europa, var alt, hvad de ønskede, Pelé,” fortalte den tidligere Cosmos-spiller Dennis Tueart, som blev signet til at erstatte Pelé, selvom han spillede nogle opvisningskampe med den brasilianske stjerne. Sky Sports.
“Han havde et ekstraordinært syn, en ekstraordinær atletik […] han var uden tvivl, efter min mening, den bedste.”
Pelé har stadig en tilstedeværelse i New York City i dag. ‘Pelé Soccer’-butikken blev åbnet i 2019 og ligger på det ikoniske Times Square, et sted mange fans strømmede til efter nyheden om hans død.
Efter at Cosmos vandt NASL-titlen i 1977, blev der arrangeret en afskedskamp mod Pelés tidligere hold Santos, hvor brasilianeren spillede en halvleg for begge sider i det, der ville blive hans sidste officielle kamp.
Efter vidneudsagnet talte han til mere end 70.000 mennesker inde på et fyldt New Yorks Giants Stadium, hvor han førte publikum i en sang om “Kærlighed, kærlighed, kærlighed.”
Måske en passende afslutning for en mand, der spredte glæde, uanset hvor han gik, og som var med til at etablere fodbold som en livsstil i Nordamerika.