‘Shotime’ Ohtani — enhjørningen på en stor succes

Virtuos, alsidig, enhjørning – disse er adjektiverne, der udgår fra enhver baseballanalytiker og aficionado, der bliver bedt om at beskrive Shohei Ohtani. Den 6’4″ japanske spiller er virkelig i en klasse for sig – en sand allrounder i en sport, der er blevet specialiseret som ingen anden i de senere år.

Ohtani er den eneste mand, der har spillet som både lead pitcher og hverdagsbatter i den samme Major League Baseball (MLB) sæson i et århundrede. Han vandt prisen for den mest værdifulde spiller (MVP) for sin to-vejs fortræffelighed, idet han slog sydpote og slog højrehåndet, i 2021 og sluttede tæt på andenpladsen i 2022.

Han toppede disse præstationer med en spektakulær præstation for Japan i World Baseball Classic (WBC) i sidste måned. Han spillede hovedrollen i sit lands tredje triumf – den mest for nogen nation i konkurrencens fem udgaver – og var turneringens MVP.

Ohtani spillede ikke bare dobbelt kamp mod USA, baseballens kraftcenter vugge, i WBC-finalen i Miami. Han scorede et hit, gik én gang og i sidste (niende) inning vendte han afsluttende pitcher – en specialiseret rolle, der kræver en anden mentalitet end startpitcherens.

USA var bagud 2-3, men havde tre seneste MLB MVP’er stillet op til at slå – Mookie Betts (2018), Mike Trout (2019) og Paul Goldschmidt (2022) – efter pinch-hitter Jeff McNeal.

Ohtani gik McNeal i en stenet start, men kom sig hurtigt og fik Betts og McNeal ud i et dobbeltspil, hvilket skabte et møde med Los Angeles Angels holdkammerat Trout, en af ​​de bedste slagere i denne generation, en tre gange MVP og også US kaptajn.

Et øjeblik for tiderne

Det var showtime baseball og et tilfældigt øjeblik for tiderne. De millioner af fans – hvoraf de fleste så på tv-apparater i Japan – kunne ikke have ønsket sig noget bedre. Ørred vs. Ohtani i en situation, der skal leveres: en power-hitter, der står over for en power-pitcher. Deres delte historie med de underpræsterende Angels – holdet er ikke gået videre til MLB-slutspillet i deres fem år sammen – gjorde opgøret endnu mere fascinerende.

Ohtani havde valgt at spille for Angels efter et tidligt skifte i 2018 fra Nippon Professional Baseball (NPB), Japans premier league, der bredt betragtes som den bedste baseballturnering uden for MLB. Han havde allerede imponeret spejdere og observatører med sit unikke tovejsspil i NPB og vundet adskillige titler og priser, da han var 23.

Ohtani lovede at blive den første tovejsoperatør i MLB i næsten et århundrede. Den sidste spiller med respektable pitching og slagtal i løbet af en enkelt sæson var den legendariske George Herman ‘Babe’ Ruth i 1919, da han slog 29 homeruns i 543 batting-optrædener, slog 133 ⅓ innings og havde en 9-5 vinderrekord med en optjent løbsgennemsnit (ERA, løb tilladt pr. 9 innings pitched) på 2,97.

Ohtani havde en hård start i USA, hvor skader begrænsede ham til en ‘designated hitter’-rolle – en batter, der ikke stiller. Efter den velkendte, men risikable Tommy John-operation for at reparere sin albue, arbejdede han sig ind i tovejsform først efter den pandemiske 2020-sæson.

I 2021 var ‘Shotime’, som Ohtani snart skulle betegnes, fuldt tændt.

I en blændende sæson slog Ohtani 46 homeruns (tredje i ligaen) – de fleste af dem enorme eksplosioner fra battet med høj udgangshastighed – og noterede et batting-gennemsnit på 0,257 og et on-base plus slugging-gennemsnit på 0,965 (femte i ligaen), med 100 indspillede løb (RBIs) og 103 scorede løb. Som pitcher gik han 9-2 med en 3.18 ERA.

Hans to-vejs fortræffelighed hjalp ham med at opnå en estimeret sejre over erstatningsspiller (WAR) rating – et mål for en spillers værdi i forhold til hvor mange ekstra sejre han ville være værd i forhold til en erstatningsniveau eller en udfyldt spiller – på 9,0, den højeste i ligaen. Det var ingen overraskelse, at han blev kåret som ligaens MVP.

I 2022 var han endnu mere velafrundet. Hans pitching nåede nye højder og skaffede ham 15 sejre (og 9 tab) i 28 starter, 219 strikeouts, fantastiske 2,33 ERA og 6,2 WAR bare som pitcher. Hans battinggennemsnit steg til 0,273 med 34 homeruns, 95 RBI og 90 runs. Ohtani havde igen nået eliteniveauer både som slagmand og pitcher. Hans 9,6 WAR var kun nummer to efter New York Yankees power-hitter og MVP Aaron Judge (10,6).

Så da Ohtani mødte Trout, var det en elitekamp.

Ohtani startede med en skyder, der fandt catcher’s vante lige uden for slagzonen, til Ball 1. Han fulgte det med et 100 mph fastball bang inden for strike zone. Ørred piftede — Strike 1. Den næste pitch var endnu en 100 mph fastball, men den missede lige angrebszonen for Ball 2. Den fjerde pitch var en gentagelse af den anden – en nøjagtig 100 mph fastball, for Strike 2. Den femte pitch var en 102 mph varmelegeme, der holdt lavt og missede slagzonen, til Ball 3.

Adspurgt senere om sin strategi afslørede Ohtani, at han besluttede at holde sig til hurtige bolde efter den første skyder med lavere hastighed, da han fornemmede, at Trout så ud til at forvente variation, ikke direkte heat. Med en fuld optælling (3 bolde og 2 slag) besluttede Ohtani sig dog for at stole på præcision og dygtighed i sit sjette pitch – en smuk 87 mph skyder, der svajede væk fra Trouts bat-sving i en perfekt bane og leverede Strike 3 og en 3 -2 sejr til Japan.

I løbet af fjorten dages baseball havde Ohtani et drømmeløb med både bat og bold – 0,435 batting-gennemsnit med et homerun og adskillige nøgletræf (inklusive et afgørende slag på niende inning mod Mexico i semifinalen), en 1,86 ERA som pitcher og en vital redning som afsluttende pitcher i en nervepirrende finale. Hans MVP-valg var en no-brainer.

At vinde en kamp på to fronter

At være en allrounder kræver et uforholdsmæssigt niveau af færdigheder og arbejde. Batters skal udvikle stærke niveauer af forventning, hånd-øje-koordination, kraft og balance og kræver timer i batting-bure for at finpudse disse færdigheder. Pitchere skal opbygge arm- og skulderstyrke og øve sig i timevis, før deres muskelhukommelse kan udføre en række forskellige færdigheder med præcision.

Ohtanis stringente kur har gjort det muligt for ham at opretholde et højt niveau i begge facetter, med hans naturlige atletik, der giver ham den ekstra fordel af elitehastighed ved baseløb og styrke, når han slår kraft. Han bemandede udmarken dygtigt i Japan, men er blevet skånet for disse opgaver i MLB på grund af den i forvejen store arbejdsbyrde.

Ohtanis elitetal som både batter og pitcher gør ham til en iøjnefaldende outlier, med næsten ingen forrang i de professionelle annaler om Amerikas foretrukne tidsfordriv. En af de mest unikke atleter i verden, han er en bona fide enhjørning.