Tiger Woods siger, at han føler sig stærkere end sidste år, da han forbereder sig på endnu en følelsesmæssig tilbagevenden til Masters.
For et år siden forbløffede Woods golfverdenen ved at spille i Masters, 14 måneder efter at have pådraget sig alvorlige benskader i en bilulykke i 2021.
Den 15-dobbelte major-mester kæmpede for at gå 72 huller og sluttede som nummer 47 på Augusta National, men siger, at hans kondition og styrke er blevet dramatisk forbedret på vej ind i næste uges showpiece i Georgia.
“Min kerne er så meget stærkere, end den var dengang,” sagde Woods. “Det er en af grundene til, at jeg har den (klub)hastighed, jeg har.
“Jeg har været nødt til at bruge det på en anden måde, men også være forsigtig med, at min ryg er smeltet sammen. Det er en udfordring, og det er det sjove ved det.”
Woods delte 45. pladsen ved PGA Genesis Invitational for seks uger siden, hans tredje runde 67 den laveste runde af hans comeback fra knoglerystende skader, der fortsætter med at gøre gang til en større test end shotmaking.
“Jeg kan slå golfbolde, jeg kan chippe. Jeg kan putte, jeg kan alt det der, men jeg har ikke gået og spillet meget, så det er udfordringen,” sagde Woods.
“Kroppen, nogle gange siger den nej, selvom sindet siger ja.”
Woods, 47, trimmede sit 2022-program til Masters, PGA Championship – hvor han trak sig før sidste runde – og British Open, hvor han missede cuttet.
“Jeg kommer ikke til at spille mere end sandsynligvis majors og måske et par mere. Det er det, det er alt, hvad min krop vil tillade mig at gøre,” sagde Woods om de kommende år.
“Min ryg som den er, alle operationerne, mit ben som det er, jeg kan bare ikke. Det bliver bare min fremtid… Forhåbentlig kan jeg i år få alle fire og måske drysse et par stykker ind her og der.
“Men det er det for resten af min karriere. Jeg ved det, og jeg forstår det. Det er bare min virkelighed.”
Woods har også set i øjnene, at tiden er ved at løbe ud for ham til overhovedet at klare en slanket tidsplan.
“Der vil komme et tidspunkt, hvor min krop ikke vil tillade mig at gøre det mere,” sagde Woods. “Og det er nok før end senere.”
Woods, hvis 82 PGA Tour-titler deler rekorden med Sam Snead, har sluttet sig til Rory McIlroy i TGL, en arena-golfhybrid med videoteknologi kombineret med et kortspilsområde, der skal lanceres næste januar.
Det er med sådanne ting, sagde McIlroy, at Woods vil forlænge sin golfarv længe efter sine spilledage.
“Jeg tror, at Tiger stadig vil hænge rundt i spillet for evigt,” sagde McIlroy. “Jeg er ret sikker på, at han vil være involveret i spillet… forsøger at være en ambassadør og bringe spillet ind i det 21. århundrede.
“At stadig være omkring golf og gøre sin tilstedeværelse mærket, behøver ikke nødvendigvis at betyde, at man slår golfbolden i turneringsspil.”
‘I den rigtige retning’
For nu sagde Woods, at han gjorde fremskridt med at genoprette sit spil med fire runder på Riviera.
“Det betyder meget. Det er fremskridt, på vej i den rigtige retning,” sagde Woods. “Det var bestemt en smule sværere, end jeg nok tillod.
“Selv om jeg spillede fire dage hjemme, er det ikke det samme som adrenalin, systemet bliver skruet op på den måde, intensiteten, bare det fokus, der skal til for at spille på dette niveau.”
Woods må også afkøle sin krop efter ekstreme anstrengelser for at gøre sig klar til næste dags udfordring.
»Jeg lå stort set i is stort set hele natten. Det er ikke sjovt, meget koldt hele tiden,” sagde Woods. “Ebbe og flod af det, det er svært. Det er hårdt psykisk, det er hårdt fysisk.”