Teenagepiger opsender Afrikas første private rumsatellit | CNN Business

CNN
—

De kan være teenagere, men 17-årige Brittany Bull og 16-årige Sesam Mngqengqiswa har store ambitioner – at opsende Afrikas første private satellit ud i rummet i 2019.

De er en del af et hold gymnasiepiger fra Cape Town, Sydafrika, som har designet og bygget nyttelast til en satellit, der vil kredse over jordens poler og scanne Afrikas overflade.

Når den først er i rummet, vil satellitten indsamle information om landbrug og fødevaresikkerhed på kontinentet.

Ved at bruge de overførte data, “kan vi prøve at bestemme og forudsige de problemer, Afrika vil stå over for i fremtiden”, forklarer Bull, en elev på Pelican Park High School.

“Hvor vores mad vokser, hvor vi kan plante flere træer og vegetation, og også hvordan vi kan overvåge fjerntliggende områder,” siger hun. “Vi har mange skovbrande og oversvømmelser, men vi kommer ikke altid derud i tide.”

Information modtaget to gange om dagen vil gå til katastrofeforebyggelse.

Det er en del af et projekt fra Sydafrikas Meta Economic Development Organisation (MEDO), der arbejder med Morehead State University i USA.

Pigerne (14 i alt) bliver trænet af satellitingeniører fra Cape Peninsula University of Technology i et forsøg på at opmuntre flere afrikanske kvinder til STEM (videnskab, teknologi, teknik, matematik).

Hvis opsendelsen lykkes, vil det gøre MEDO til det første private firma i Afrika, der bygger en satellit og sender den i kredsløb.

“Vi forventer at modtage et godt signal, som vil give os mulighed for at modtage pålidelige data,” erklærer en entusiastisk Mngqengqiswa fra Philippi High School. “I Sydafrika har vi oplevet nogle af de værste oversvømmelser og tørker, og det har virkelig påvirket bønderne meget hårdt.”

Tørke og miljøeffekter fra klimaændringer er fortsat med at plage landet i de senere år. En El Niño-induceret tørke førte til en mangel på 9,3 millioner tons i det sydlige Afrikas majsproduktion i april 2016, ifølge en FN-rapport.

“Det har fået vores økonomi til at falde … Dette er en måde at se på, hvordan vi kan booste vores økonomi,” siger den unge Mngqengqiswa.

De indledende forsøg involverede pigerne, der programmerede og opsendte små CricketSat-satellitter ved hjælp af vejrballoner i høj højde, før de til sidst hjalp med at konfigurere satellittens nyttelast.

Småformatsatellitter er billige måder at indsamle data om planeten hurtigt på. Tests har hidtil involveret indsamling af termiske billeddata, som derefter tolkes til tidlig oversvømmelse eller tørkedetektion.

“Det er et nyt felt for os [in Africa] men jeg tror, ​​at vi med det ville være i stand til at lave positive ændringer i vores økonomi,” siger Mngqengqiswa.

I sidste ende er det håbet, at projektet vil omfatte piger fra Namibia, Malawi, Kenya og Rwanda.

Mngqengqiswa kommer fra en enlig forsørgerhusstand. Hendes mor er hjemmehjælper. Ved at blive rumingeniør eller astronaut håber teenageren at gøre sin mor stolt.

“At opdage rummet og se jordens atmosfære, det er ikke noget, mange sorte afrikanere har været i stand til eller ikke får mulighed for at se på,” siger Mngqengqiswa.

Skolepigen har ret; i et halvt århundredes rumrejser har ingen sort afrikaner rejst til det ydre rum. “Jeg vil selv se disse ting,” siger Mngqengqiswa, “jeg vil gerne være i stand til at opleve disse ting.”

Hendes holdkammerat, Bull, er enig: “Jeg vil gerne vise mine medpiger, at vi ikke behøver at sidde og begrænse os. Enhver karriere er mulig – også rumfart.”