Videnskab for alle | NASAs Dragonfly-mission: Hvorfor er rumagenturet interesseret i at udforske Titan?

(Denne artikel er en del af nyhedsbrevet Science for All, der tager jargonen ud af videnskaben og sætter det sjove i! Tilmeld nu!)

Efter at have stillet ambitiøse måne- og Mars-udforskningsmissioner op, har den amerikanske rumfartsorganisation National Aeronautics and Space Administration (NASA) sat øjnene på Saturns største måne, Titan.

NASAs Dragonfly-mission for at udforske Titan er planlagt til opsendelse i 2027, og rumfartøjet forventes at ankomme til sin destination omkring 2034.

Titan er den næststørste måne i vores solsystem (efter Jupiters Ganymedes). Den er større end Merkur og har søer, floder, skyer og regn af metan på overfladen. Titan er omkring 10 gange længere end jorden fra solen, og som sådan er dens overfladetemperatur omkring -179ºC.

Af alle månerne i vores solsystem er Titan den eneste med en tyk atmosfære. Faktisk er dens atmosfære fire gange tættere end jordens. Dette, sammen med månens lave tyngdekraft og frysende omgivelser, vil give Dragonfly mulighed for at holde sig oppe over månens overflade med mindre energi, end den ville have brug for på andre kroppe.

Ifølge NASA forventes Titans byggesten at ligne dem på jorden, før livet slog rod. Mens både jordens og Titans atmosfære indeholder rigeligt nitrogen, mangler Titan ilt. På den anden side kan tilstedeværelsen af metan og nitrogen i Titans atmosfære tillade deres komponentatomer – kulstof, brint og nitrogen – potentielt at eksistere og rekombinere for at danne en rig række organiske forbindelser. Forskere håber, at Dragonflys instrumenter vil vurdere, hvor langt, i dette miljø, før-livets kemi kunne være nået på Titan.

På hvert studiested vil en ‘Drill for Acquisition of Complex Organics’ indsamle prøver på mindre end et gram hver, som vil blive bestrålet med en indbygget laser eller fordampet i en ovn og observeret af Dragonfly Mass Spectrometer. Dette instrument vil inspicere materialerne i hver prøve.

Dragonfly-missionen er en del af NASAs ‘New Frontiers’-program, som også omfatter New Horizons-missionen til Pluto og Kuiperbæltet; Juno til Jupiter; og OSIRIS-REx til asteroiden Bennu. ‘New Frontiers’-programmet er designet til at udforske solsystemet med mellemklasse-rumfartøjsmissioner, der udfører højvidenskabelige undersøgelser.